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By Patricia Boccadoro
PARIS, 16 JUNE 2016 — "As far back as I remember" said Hannah O’Neill, "my dream was to be part of the Paris Opera Ballet which I think is the most beautiful company in the world. It’s the definition for ballet for me; I have all the DVDs of the troupe I could find." In 2013, 20-year-old O’Neill, born in Japan, resident of New Zealand, and trained at the Australian Ballet school, not only realized that dream, entering the company as quadrille, the lowest rank, but two years later found herself dancing the role of the Swan Princess in Rudolf Nureyev’s production of Swan Lake, programmed at the Opéra Bastille. More recently, she has triumphed as Gamzatti in Nureyev’s sumptuous Bayadère, attracting the attention of two of the world’s most famous choreographers along her way. How did that happen at the Paris Opera, one of the most hierarchical troupes in the world?
I met her at the Palais Garnier in Paris on her return from Saint Petersburg, where she had been invited to dance Gamzatti in Petipa’s original staging of the Bayadère, to talk about her meteoric rise in the international dance circuit.
To begin with, Hannah O’Neill is beautiful. She possesses the slender figure and delicate traits of her Japanese mother coupled with the athleticism and steely strength of her rugby-man father, born and bred a New Zealander. If one adds to that her passion for dance aided by an innate musicality and a rare, indefinable quality which distinguishes the true artiste, it seems that the gods had smiled upon her from birth.
By Patricia Boccadoro
PARIS, 16 JUNE 2016 — "As far back as I remember" said Hannah O’Neill, "my dream was to be part of the Paris Opera Ballet which I think is the most beautiful company in the world. It’s the definition for ballet for me; I have all the DVDs of the troupe I could find." In 2013, 20-year-old O’Neill, born in Japan, resident of New Zealand, and trained at the Australian Ballet school, not only realized that dream, entering the company as quadrille, the lowest rank, but two years later found herself dancing the role of the Swan Princess in Rudolf Nureyev’s production of Swan Lake, programmed at the Opéra Bastille. More recently, she has triumphed as Gamzatti in Nureyev’s sumptuous Bayadère, attracting the attention of two of the world’s most famous choreographers along her way. How did that happen at the Paris Opera, one of the most hierarchical troupes in the world?
I met her at the Palais Garnier in Paris on her return from Saint Petersburg, where she had been invited to dance Gamzatti in Petipa’s original staging of the Bayadère, to talk about her meteoric rise in the international dance circuit.
To begin with, Hannah O’Neill is beautiful. She possesses the slender figure and delicate traits of her Japanese mother coupled with the athleticism and steely strength of her rugby-man father, born and bred a New Zealander. If one adds to that her passion for dance aided by an innate musicality and a rare, indefinable quality which distinguishes the true artiste, it seems that the gods had smiled upon her from birth.
Hannah O'Neill Paris Opera Ballet Photo: Sebastien Mathé
"There was nothing special about my early childhood in Tokyo", she told me. "My two brothers and I grew up as normal Japanese kids, doing all the usual activities with lots of sports, ballet included, for me. The Paris Opera dancers are adulated in Japan and dance for me became synonymous with Paris. Then when I was 8, my father got injured and wanted to go back home to Auckland where he became a rugby coach. "
"I attended a normal school in Auckland, continuing my dance studies and then when I was 13, I sent a video to audition for the Paris Opera School which unfortunately didn’t impress Elisabeth Platel! It wasn’t very nice to be rejected, but then I went on to win the Youth American Grand Prix and was offered a full scholarship for the Australian Ballet School".
Her first teacher was Irina Konstantinova, a former principal of the Mariinsky Ballet, who taught the Vaganova method in favour there. Subsequent teachers were Lynette Wills, former principal of the Australian Ballet, and then Marilyn Rowe* who coached her for the Prix de Lausanne which she won in 2009. Being happy where she was, she completed her training in Melbourne, but then came to Europe to see performances at both the Royal Ballet in London and the Paris Opera.
"I still hoped to have a chance to enter the French company but came fourth in their external auditions and was rejected again", she said ruefully, "but then a miracle happened when I was halfway home, changing planes in Singapore and feeling a little depressed. I got a phone call from Laurent Hilaire**, offering me a seasonal contract!"
Very excited, O’Neill moved to Paris as ‘stagiaire’, a dancer on a temporary contract, but not speaking French and not fully understanding her position which she soon realized when standing in the wings most nights instead of dancing. It wasn’t exactly what she had been dreaming of. Dispirited, but encouraged by her parents who knew that her heart was set on the Paris Opera company, she nevertheless took the external audition for the company a second time, but when passed over yet again was on the point of giving up when Hilaire programmed her in the third act of The Bayadère.
"My disappointment and homesickness disappeared overnight and I almost began to think my troubles were over", she admitted, "but I fell on stage! Yes, my leg just gave way under me in the biggest crisis of nerves I’ve ever had … and I trust, will never have again. I was heart-broken. I thought my career was over before it had begun! But then I finally got a place in the company in 2013."
That was an exceptional achievement in itself as she was in competition with girls selected and trained at the opera’s own school, but then, allowed to compete in the annual concours***, she was promoted to coryphée in 2014, the same year she won the silver medal at Varna, passing as sujet in 2015, and première danseuse in 2016.
"I am just so relieved that my time of competitions is over", she said. "Coming from New Zealand, I had to show that I was there, but it was getting harder and harder. I did enjoy being in the corps de ballet, but now as a soloist I will have the opportunity to develop roles and hopefully to dance everything. There are so many choreographers I’d like to work with."
"Aready Pierre Lacotte has been extremely supportive and I believe he was also behind my gaining the Carpeaux prize as he was on the jury. I loved dancing both his Paquita and Celebration, while working with William Forsythe was quite an experience, he has such incredible energy. I also love all of Rudolf Nureyev’s choreography for the grand classics even if the steps are harder, being a little more tricky than any other version. It’s such an incredible feeling when you’ve grasped that certain coordination. If you can dance them, you feel you can dance everything, as for instance, when I danced at the Mariinsky in Saint Petersburg last week. The director, Yuri Fateyev, invited me to dance the Petipa version and I found it so easy I felt I was cheating! But being at the Mariinsky was such a joy; I spent 4 magical days there which was a real morale booster."
As she was trained in the Vaganova/Australian method, I asked Hannah O’Neill whether or not she found it hard to adjust to the French style, if indeed there was still a French style.
She replied that the general use of the upper body, the "épaulement", was different in Paris. The French dancers were more sophisticated, more feminine and elegant and gave a lot of attention to detail, while greater emphasis was given to the footwork. But as far as adjusting to that, she was and had been greatly helped by the teachers, particularly by Agnès Letestu who coaches her. In addition to dancing in Saint Petersburg, the young ballerina will shortly be leaving for Moscow where she will dance Millepied’s La Nuit s’Achève with Hugo Marchand, the recently promoted premier dancer, followed by the pas de deux from Esmeraldain New York.
"I want to dance works by Roland Petit, Mats Ek, Béjart, Neumeier, Robbins, everything! Especially Giselle! At this point in my life, it’s important to be dancing the most challenging things possible, but," she repeated, "never in competitions which I was obliged to do to get where I am! "
Meanwhile, having arrived in France knowing no one and without speaking any French, she is now fluent, and being adaptable with an attractive easy-going personality, she also has a firm circle of people she can count on here as well as at home in Australia.
"I have also got to know a cousin of my aunt’s who lives in Paris", she told me, "Not only was I happy to meet her as being someone I can talk to, but she is in the contemporary art world and often invites me to previews at art exhibitions which I really enjoy. Apart from that, I adore going to see the All Blacks and simply being out and about with friends.
子どもの時から夢は、オペラ座で踊ること
「私が覚えている限り昔から、夢はパリ・オペラ座バレエの団員になることでした。パリ・オペラ座バレエは世界で最も美しいバレエ団で、私にとってバレエとは、オペラ座だったのです。私は、手に入れられるすべてのオペラ座のDVDを持っています」。2013年当時、日本で生まれてニュージーランドに住んでいて、オーストラリアバレエ学校で学んだその時20歳のオニール八菜さんは、その夢とは一番下のランクであるカドリーユとして入団することだけではありませんでした。その2年後には彼女はヌレエフ版「白鳥の湖」のオデットをバスティーユで踊りました。さらにそののち、ヌレエフ振付の「ラ・バヤデール」のガムザッティ役で成功をおさめ、世界で最も有名な振付家二人の注目を集めました。世界でもっともヒエラルキーの厳しいパリ・オペラ座バレエで、どうやってこのようなことが起きたのでしょうか？
(このインタビューは、オニールさんがマリインスキー国際フェスティバルで「ラ・バヤデール」のガムザッティ役を踊ってパリに戻った直後に行われたものです）
「東京での幼少時代はごく普通のものでした。二人の兄弟とともに普通の日本人の子どもとして育ち、私にとってはバレエも含まれていましたがスポーツをたくさんやりました。パリ・オペラ座のダンサーは日本ではとても人気があり、私にとってのダンスとはパリ・オペラ座のことだったのです。8歳の時に、ラグビー選手だった父が怪我をしてしまい、ラグビーのコーチになるために故国ニュージーランドのオークランドに家族で帰ることになりました」
「オークランドでは普通の学校に通いながらバレエを続け、13歳の時にパリ・オペラ座学校のオーディションのためにビデオ映像を送りましたが、エリザベット・プラテル校長は特に興味を惹かれなかったようです。入学できなかったのは残念でしたが、私はYAGP(ユース・アメリカ・グランプリ）に出場して賞をもらい、オーストラリア・バレエ学校へのスカラシップを獲得しました」
オニールさんの最初の教師は、元マリインスキー・バレエのプリンシパル、イリーナ・コンスタンティノワで、ワガノワ・メソッドの教師でした。またオーストラリア・バレエ学校では、オーストラリア・バレエの元プリンシパルのリネット・ウィリスと、オーストラリア・バレエ学校ディレクターのマリリン・ロウに師事しました。ロウの下で2009年のローザンヌ国際コンクールに備え、オニールさんは見事優勝しました。オーストラリア・バレエ学校の教育に満足していた彼女はメルボルンで学び続けましたが、ロイヤル・バレエやパリ・オペラ座の公演を観にヨーロッパに旅行しました。
失意の日々
「私はまだパリ・オペラ座バレエに入団したいと思っていたのですが、外部入団試験では4位でまたもや入団できませんでした。でも少し落ち込みながら帰国するためにシンガポールでトランジットをしていたら、ローラン・イレールより電話がかかってきて、期間限定団員の契約のオファーを頂いたのです」
期待に胸を膨らませてオニールさんは、期間契約団員としてパリに引っ越しましたが、フランス語を話せず、せっかくオペラ座にいても舞台にはなかなか立てずに、舞台袖に立っているだけの日々を送っていました。意気消沈していましたが、パリ・オペラ座バレエを彼女が愛していることを理解していた両親に励まされ、再びオペラ座の外部入団試験に挑みます。しかしながら、ここでも正式入団には至りませんでした。あきらめかけていた時、イレールは彼女を「ラ・バヤデール」の3幕に出演する機会を与えました。
「がっかりした気持ちとホームシックは一晩で消え失せ、すべての問題は解決したと思っていました」「でもその時、舞台で転んでしまったんです！今までで最も緊張していたため、脚がその緊張に耐えられなかったのです。こんなことはもう二度と起きないでしょう。心は引き裂かれました。私のキャリアは、始まる前に終わってしまったと思ったのです。でも、ついに2013年に正式に入団できました」
(「ラ・バヤデール」の代役で失敗してしまった時のエピソードが語られている、2013年当時のPointe誌の記事）
パリ・オペラ座学校で学んできた生徒たちと競わなければならないことからも、彼女が入団できたことは大きな成果でしたが、オペラ座の昇進試験では2014年にコリフェに昇進し、同じ年にヴァルナ国際コンクールで銀賞を受賞しました。2015年にはスジェ、2016年にはプルミエール・ダンスーズに昇進しました。
正式に入団してからは順風満帆。そしてメソッドの違い
「もうコンクールを受けなくて済むことにはほっとしています。ニュージーランドから来た私は、自分がここにいることを証明しなければならなくて、それは年々厳しいことでした。コール・ド・バレエで踊ることも楽しかったけれども、今はソリストとして役を深めていき、できれば何でも踊れるようになる機会が得られました。一緒に仕事をしたい振付家もたくさんいます」
「すでにピエール・ラコットは私を助けてくれて、カルポー賞を受賞できたのも、彼が審査員にいたからだと思います。彼の「パキータ」と「セレブレーション」を踊るのはとても楽しかったです。またウィリアム・フォーサイスとの仕事は素晴らしい経験でした。彼には信じがたいようなエネルギーがあります。ルドルフ・ヌレエフの古典作品は、ステップは難しいし、ほかのどの版よりもトリッキーですが、すべての作品が大好きです。彼の作品特有の調和をつかんだときは素晴らしい気持ちになります。彼の作品を踊れるようになったら、なんでも踊ることができるという気持ちになります。例えば、マリインスキー・バレエで先週踊った時にそう思いました。マリインスキー・バレエの芸術監督ユーリ・ファテーエフが私を招いてくれてプティパの「ラ・バヤデール」を踊りましたが、あまりにも簡単だったのでズルをしているのではないかと思うほどでした。でもマリインスキーにいることは大きな喜びで、そこでの4日間は魔法のようで意欲もますます高まりました」
オニールさんは、パリでは上半身の全体的な使い方、エポールマンがパリでは異なっていると語りました。フランスのダンサーたちはより洗練されていてフェミニンでエレガントで、細かいところまで注意が行き届いている一方で、脚捌きに重点が置かれています。このメソッドになじむため、彼女を教えているアニエス・ルテステュ始め、教師陣に助けられているとのことです。
オニールさんは、サンクトペテルブルグに続き、モスクワで、ミルピエ振付の 「La Nuit s’Achève（夜の終わり）」をユーゴ・マルシャンと踊り(ブノワ賞ガラ）、その後はニューヨークでエスメラルダのパ・ド・ドゥを踊ります（YAGPガラ）。
パリでの生活を楽しむ
フランスにやってきたときには、誰も知り合いはおらずフランス語が全く話せなかったオニールさん。でも今はフランス語を流ちょうに話し、魅力的で親しみやすい人柄のためパリにもなじみ、オーストラリアと同じように親しい友人たちもできました。
「パリに住んでいる、おばのいとこもいます。話せる人がいて嬉しかっただけでなく、彼女は現代美術界にいて、展覧会のプレビューに招待してくれるのでとても楽しいです。そのほかでは、オールブラックスの試合を観ることと、友達と出かけることを楽しんでいます」